彈性，在不同的領域有著有聯系但是截然不同的意義。 在物理學和機械學上，彈性理論實描述一個物體在外力的作用下如何運動或發生形變。 在物理學上，彈性是指物體在外力作用下發生形變，當外力撤消后能恢復原來大小和形狀的性質。 物體所受的外力在一定的限度以內，外力撤消后物體能夠恢復原來的大小和形狀；在限度以外，外力撤銷后不能恢復原狀，這個限度叫彈性限度（見彈性體的拉伸壓縮形變）。同一物體的彈性限度不是固定不變的，它隨溫度升高而減小。

橡膠彈性是指橡膠材料受外力之后產生變形和除去外力之后恢復原狀的能力。如材料受外力后不能變形則稱為材料剛性；受外力后產生變形，但除去外力不能恢復則稱為材料塑性。橡膠彈性一般用回彈率來表示，有時也可用伸長率及永久變形（包括扯斷永久變形和壓縮永久變形）來衡量，伸長率大或永久變形小，彈性大。

橡膠的高彈性是由橡膠的高分子決定的，分子量越大，不能承受應力的、對彈性沒有貢獻的游離末端數量就越少；另外分子量大，分子鏈內彼此纏結而導致的“準交聯”效應增加；分子量大有利于彈性的提高。分子量分布窄的高分子量級分多，則對彈性有利；分子量分布寬的高分子量級分多，則對彈性不利。

在常溫下不易結晶的、由柔性分子鏈組成的材料，分子鏈的柔順性越大，收到外力時鏈運動能夠比較迅速地改變分子鏈的構象，分子鏈的形態數增加，因此彈性越好。

隨著橡膠硫化程度的增加，交聯密度逐步增加，硫化膠彈性增大，直至最大值，交聯密度繼續增加，彈性下降。這是因為分子無交聯時，在外力的作用下，分子鏈相對滑動，形成不可逆形變，彈性較差；適度的交聯，可以減少或消除分子鏈間的滑移，有利于彈性的提高；交聯過度會使分子鏈的相互作用力和內旋轉阻力增加；活動受阻，使彈性下降。